嚥下（えんげ）とは、口の中で食べ物を飲み込みやすいかたちにし、食道から胃へ送り込むことをいいます。
嚥下障害とは、口の中のものを上手く飲み込めなくなる状態のことです。
口に入れた食べ物が胃に運ばれるまでにたくさんの器官が関わっています。通常の状態であれば、まず最初に口の中で食べ物を噛み砕きます。そして砕かれた食べ物は咽頭へ送られます。そのとき鼻への逆流を防ぐために鼻腔と口腔の間が閉じられ、気管の入口にもフタがされ食べ物は食道へ送られます。食道では伸びたり縮んだりを繰り返す蠕動（ぜんどう）運動によって、食べ物を胃まで送ります。嚥下障害が起こると、この食べ物が胃に運ばれるまでの過程で器官のどこかに問題が生じて飲み込む動作に障害が起こるのです。
嚥下障害により上手く飲み込めないことが理由で食事が進まず、栄養不良や脱水状態になることもあります。また、食べ物がのどに詰まって窒息する恐れや誤嚥性肺炎を引き起こす可能性もあるため嚥下障害には注意が必要なのです。